“한국 갑자기 왜 그래?”…현지 팬·교민들도 의아했던 남아공전

“혹시 한국 팀에 무슨 문제가 있어? 왜 그래?”

비기기만 해도 32강에 오를 수 있었던 남아프리카공화국(남아공)과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 0-1로 패한 다음 날인 26일(한국시각), 기자가 만난 택시 기사가 차에 타자마자 던진 질문이다. 그는 “한국은 축구를 잘하는 팀인데 어제는 좀 이해가 안 되더라”라며 “아직 32강에 올라갈 수 있으니 괜찮을 거야”라고 위로를 건넸다.

한국은 25일 멕시코 몬테레이 경기장에서 열린 남아공과의 경기에서 졸전 끝에 무릎을 꿇었다. 1차전에서 체코를 이긴 뒤, A조 최강자로 꼽힌 멕시코와의 2차전에서도 아쉬운 실수 한 번으로 경기를 내준 터라, 남아공전은 이길 것이라는 전망이 우세했다. 경기 전 만난 현지 팬들과 교민들도 같은 생각이었다. 남아공이 A조 최약체라는 점도 이러한 전망의 배경이었다.

하지만 결과는 참혹했다. 선수들의 몸은 무거워 보였고, 중원에서는 이해하지 못할 패스 실수들이 속출했다. “잘 준비했다”는 홍명보 감독의 전술은 무엇인지 알 수 없었고, 그렇게 허무하게 경기를 내줘야만 했다. 한국은 이제 다른 조들의 경기 결과를 지켜보며 32강행을 기다리는 처지가 됐다.

급작스러운 경기력 저하에 한국 축구팬들은 물론 취재진 사이에서도 이해할 수 없다는 반응이 나왔다. 홍명보 감독 역시 다음 날 기자회견에서 “경기력이 왜 그랬는지 쉽게 답을 찾지 못하고 있다”며 다소 무책임한 대답을 내놓기도 했다.

궁금한 마음은 멕시코인들도 마찬가지였다. 실제 남아공과의 경기 당일, 경기 시작 전과 초반까지만 해도 ‘코레아’를 외치며 한국을 응원하던 멕시코 팬들은 답답한 전반전이 끝나자 야유를 퍼부었다. 0-1로 경기가 끝난 뒤에도 야유는 계속됐다. 한국에 그렇게 따뜻하던 멕시코 팬들이 졸전을 본 뒤 한없이 냉정해진 것이다.

26일 몬테레이 광장에서 만난 로드리(38)는 기자에게 먼저 다가와 “남아공에 져서 유감”이라며 “한국 감독이 손흥민을 왜 선발에서 뺀 거냐. 혹시 너희는 그 이유를 알고 있느냐”며 궁금해했다. 하지만 홍명보 감독도 모르는 이유를 기자가 알 수 없을 터, 겸연쩍은 미소와 함께 “우리도 답답하다”라고 답할 수밖에 없었다.

그날 밤 찾은 몬테레이의 한 한식당 사장도 답답함을 강하게 토로했다. 이름을 밝히지 말아 달라는 이아무개 씨는 “어제 식당 문도 닫고 큰 돈 들여 가족들이랑 경기장을 찾았다. 근데 정말 괜히 갔다는 생각이 든다”며 “어떻게 그런 경기를 할 수 있느냐. 기자들이라고 하니 홍명보 감독을 만나면 좀 따져달라”고 했다.

그러면서 “경기 끝나고 식당에 교민들이 모여 밤새 술을 마셨다. 너무 속상해서 마셨다”라며 “심지어 미국에서 경기를 보기 위해 이곳까지 날아온 교민들도 밤새 같이 아쉬움을 달랬다”고 속상해했다. 쉽게 이해할 수 없는 그날의 남아공전이 남긴 기억은 한국 팬뿐만 아니라 멕시코 팬과 이곳 교민들에겐 쉽게 잊지 못할 큰 상처로 남았다.

몬테레이/손현수 기자

손현수 기자 boysoo@hani.co.kr