"월드컵 3경기 선발? 엄청난 일이다."
정경호 강원FC 감독이 2026 북중미 월드컵에서 한국 축구대표팀 주전 센터백으로 올라선 수비수 이기혁을 칭찬했다.
정경호 감독은 4일 전주월드컵경기장에서 열리는 하나은행 K리그1 2026 16라운드 전북 현대와 원정경기를 앞두고 이기혁에 대한 질문을 받았다.
이기혁에게 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 잊지 못할 대회가 됐다. 한국은 조별리그 탈락이라는 아쉬운 성적표를 받았지만, 이기혁은 모두의 예상을 뒤집고 최종명단에 이름을 올린 뒤 주전 센터백 자리까지 꿰찼다. 이기혁은 조별리그 3경기 모두 이한범(미트윌란), 김민재(바이에른 뮌헨)와 선발로 호흡을 맞췄다.
대회 전까지만 해도 이기혁의 A매치 출전 기록은 단 1경기뿐이었다. 하지만 북중미 월드컵을 통해 자신의 이름을 확실히 각인시켰다. 2-1 역전승에 힘을 보탠 조별리그 1차전 체코전 이후에는 미국 매체 로토와이어도 이기혁을 주목했다. 매체는 "이기혁은 김민재, 이한범과 함께 스리백으로 나섰는데, 그중 가장 덜 알려진 수비수였다"면서도 "그럼에도 자신의 몫 이상을 해냈다"고 평가했다.
정경호 감독도 제자의 활약을 흐뭇하게 바라봤다. 경기 전 정 감독은 "이기혁은 잘했다. 3경기 연속 선발로 출전했다면 잘했다고 본다. 기혁이에게도 굉장히 큰 자산으로 남을 것 같고, 앞으로 더 성장할 것"이라고 말했다.
이어 "1차전을 앞두고 선발로 나갈 것 같다고 제게 미리 연락을 해주더라. 첫 경기만 잘하면 분위기가 바뀔 것 같다고 했는데, 체코전을 잘해줬다. 한두 번의 실수는 있었지만, 그러면서 자리를 잡아가는 느낌이었다. 체코전 이후에도 계속 나갈 수 있을 것이라고 생각했다"고 돌아봤다.
북중미 월드컵을 마친 이기혁은 지난 1일 인천국제공항을 통해 입국했다. 짧은 휴식에도 전북전 교체 명단에 이름을 올렸다. 휴식을 위해 라인업에서 빠질 수도 있었지만, 정 감독은 "선수 본인이 자처했다"고 기특해했다.
정 감독은 "이기혁은 우리 팀의 분위기 메이커다. 뒤에서 힘을 실어주는 부분도 있을 것 같다. 월드컵에 다녀오면 좋은 분위기, 또 그 안에서 얻은 경험들이 있지 않나"라며 "그런 경험을 선수단과 공유하고, 좋은 점은 받아들이고 안 좋은 점도 나누면서 우리 팀이 발전하는 데 기여할 수 있을 것 같아 데리고 왔다"고 설명했다.
세계무대 첫 대회였던 만큼 완벽한 월드컵은 아니었다. 한국도 아쉬운 성적을 거뒀고, 이기혁 역시 전체적으로 안정적인 수비를 펼치면서도 몇 차례 미스를 범했다. 하지만 정 감독은 그런 부분까지도 성장의 발판이 될 것이라고 봤다.
정 감독은 "컨트롤 미스가 하나 있었는데, 그런 부분은 기혁이에게 한 번씩 나오는 장면이다. 본인도 잘 알고 있더라. 너무 자신감이 있다 보니 시선이 앞에 가 있었던 부분이다. 그래도 이후에는 잘했다고 본다"고 말했다.
그러면서 "이번 월드컵 최대 수혜자는 이기혁이 아닐까 싶다. 개인적으로 굉장히 성장한 케이스다. 사실 막차를 타고 월드컵에 출전해 3경기를 선발로 뛰는 게 쉽지 않다. 저도 월드컵에 다녀왔지만 경기에 뛰지 못했다. 그런데 이기혁이 막차를 타고 3경기를 뛰었다는 건 엄청난 일"이라고 강조했다.
이제 이기혁은 소속팀 강원에서 다시 중요한 일정을 시작한다. 강원은 이번 전북전 결과가 중요하다. 현재 강원은 4위, 전북은 3위에 올라 있다. 두 팀의 승점 차는 3점에 불과하다. 이번 경기 결과에 따라 순위가 바뀔 수 있다.
정 감독은 "월드컵 휴식기 7주가 금방 가더라. 나름대로 준비를 했지만 첫 경기부터 전북 같은 강팀을 만나게 됐다. 원정경기이기도 하다. 순위 싸움에서도 우리와 전북 모두에게 굉장히 중요한 경기다. 선수들이 잘해줄 것이라고 믿고 싸워보겠다"고 말했다.
이기혁의 활용법에 대해서는 "전북의 선수 구성에 따라 달라지겠지만, 일단 후반 상황을 보겠다. 후반 대응에 신경을 써야 할 것 같다"며 "이기혁은 몸이 조금 피곤하겠지만, 월드컵 대표 선수인 만큼 주어진 임무를 잘 해낼 것"이라고 신뢰를 보냈다.
