홍명보호의 수비 핵심 김민재(바이에른 뮌헨)가 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 앞두고 수비진의 강한 자신감을 바탕으로 한 무실점 승리를 다짐했다.
대한민국 축구 국가대표팀의 부주장이자 간판 수비수인 김민재는 23일 오후 2시 30분(현지시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아공전 공식 기자회견에서 "남아공은 개인 능력이나 속도가 있는 선수들이다. 그 부분을 잘 준비하고 있다"라며 "팀적으로는 앞선 두 경기처럼만 해준다면 충분히 이길 수 있을 것"이라고 힘주어 말했다.
대한민국과 남아공은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 에스타디오 BBVA에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종 3차전을 치른다. 현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 위치한 한국은 무승부만 확보해도 자력으로 32강에 오르지만, 패할 경우 조 4위 탈락이나 조 3위 턱걸이 진출까지 경계해야 한다.
한 골이 치명적일 수 있는 단판 승부인 만큼 수비진의 집중력이 최대 화두로 떠올랐다. 상대인 남아공의 매서운 공격진을 분석한 김민재는 "상대가 개인 기술이 좋고 속도가 빠른 편이라 수비수들에게 철저하게 잘 준비하자고 특별히 당부했다"고 전술적 대비책을 설명했다.
이번 대회에서 스리백의 중심으로 활약 중인 김민재는 동료들의 극찬에도 공을 돌렸다. 앞서 센터백 파트너인 이한범(미트윌란)이 김민재를 수비진의 든든한 리더라고 치켜세운 것에 대해 "리더라고 하기에는 선수들에게 많은 피드백을 주지는 않는다"며 미소지었다.
이어 김민재는 "현재 선수들 개인적으로 자신감이 많이 차 있는 상태다. 동료들이 저를 왜 그렇게 높여주는지 모르겠다"며 "내가 선수들을 끌고 가기보다는 오히려 뒤에서 밀고 가는 것에 가깝다. 지금 상황에서는 수비진 모두가 하나가 되어 경기를 치르는 게 가장 중요하다고 생각한다"고 강조했다.
이번 대표팀 스리백의 중심 축 가운데 월드컵 본선 무대를 밟아본 선수는 김민재가 유일하다. 새롭게 호흡을 맞추며 월드컵 데뷔전을 치르고 있는 신예 이기혁(강원FC)과 이한범을 바라본 김민재는 "중앙 수비 라인만 놓고 봤을 때는 월드컵에 오기 전만 해도 선수들이 자신감이 다소 부족해 보였고 많이 헤매기도 했었다"라고 털어놨다.
하지만 본선 무대가 시작되자 완벽히 달라졌다는 것이 김민재의 평가다. 그는 "대회에 들어오자마자 후배들이 너무 좋은 모습을 보여주고 있다. 두 선수 모두 충분히 훌륭한 능력을 갖췄다"고 칭찬을 아끼지 않았다.
수비진 내부의 유기적인 역할 분담과 시너지에 대해서도 만족감을 표했다. 김민재는 "전술적으로 내가 최후방 스위퍼 역할을 맡았고, 내 앞에 선 선수들이 전진해서 공격적인 수비를 펼치고 있다"며 "그 과정에서 동료들이 내게 도움을 많이 받았다고 얘기해 주더라. 나 역시 내 역할을 충실히 잘 수행하고 있고 앞의 두 선수도 워낙 잘해주고 있다. 덕분에 수비진 전체의 자신감이 올라와 좋은 경기를 펼치고 있는 것 같다"고 기대감을 전했다.
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