여름마다 '불쾌한 재회'…서울 전역 퍼진 러브버그에 "등산도 못해"

운동하는 시민도, 영업하는 상인도 불편 토로…"장기적인 관리 전략을 마련해야"

"정상에 올라가면 '러브버그' 때문에 앉아서 쉬기도 힘들어요."

23일 오전 서울 중랑구 용마산 등산로에서 만난 80대 남성은 손으로 벌레를 쫓으며 이렇게 말했다. 동네 주민이라 평소 용마산을 자주 찾는다는 그는 "일주일 전만 해도 산 아래에서만 보였는데 지금은 정상까지 뒤덮었다"고 말했다.

이날 용마산 등산로엔 초입부터 러브버그(붉은등우단털파리)가 떼를 지어 날아다녔다. 산 입구 표지판과 주차된 차량에는 벌레가 다닥다닥 붙어 있었고 나무마다 포획 트랩이 설치돼 있었다.

중랑구청에만 최근 러브버그 관련 민원은 하루 평균 50건가량 접수되고 있다. 용마폭포공원에서 만난 한 등산객은 "지금은 오히려 줄어든 편"이라며 "며칠 전에는 나무 밑동이 벌레 때문에 새까맣게 보일 정도였다"고 말했다.

시장 상인들도 러브버그 때문에 영업에 어려움을 겪고 있다고 호소했다. 은평구 연서시장에서 생선가게를 운영하는 강윤민씨(61)는 "나무나 전봇대는 물론이고 생선에도 붙어있어서 계속 떼어내고 있다"고 말했다. 반찬가게 사장 60대 김모씨도 "장사하면서 벌레까지 신경 써야 하니 불편하다"며 "음식에 들어갈까봐 온종일 신경이 곤두서있다"고 말했다.

러브버그는 암수가 짝을 이룬 채 비행하는 곤충이다. 중국 동남부와 일본 오키나와 등 온난한 지역에서 주로 서식했지만 2022년부터 국내에서도 본격적으로 관찰되기 시작했다. 낙엽 등 유기물을 분해해 토양을 비옥하게 만드는 익충으로 알려졌지만, 짧은 기간 대량 발생하는 특성 탓에 대표적인 '혐오 곤충'으로 인식되고 있다.

야외 활동을 하는 시민들의 불편도 잇따른다. 영등포구에 사는 20대 우모씨는 "하천 주변을 달리다 보면 러브버그가 몸에 계속 달라붙는다"며 "지자체가 방역 중이라고는 하지만 체감될 정도로 줄어들지는 않는다"고 말했다. 관악구민 김모씨(28)도 "여름철 등산을 나가면 벌레 때문에 신경이 쓰인다"며 "지금 같은 상황이 계속되면 등산을 즐기기 어려울 것 같다"고 했다.

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러브버그, 2070년엔 한반도 전역에 확산할수도

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시민들의 불편은 아랑곳하지 않은 러브버그의 활동 범위는 계속 넓어지고 있다. 초기에는 서울 은평·서대문·마포구 등 수도권 서북부를 중심으로 발생했지만, 최근 서울 전역은 물론 경기 남부 지역에서도 발견 사례가 잇따른다.

학계는 기후변화가 현재 추세대로 진행될 경우 러브버그가 점차 서식 범위를 넓혀 2070년 무렵에는 한반도 전역으로 확산할 수 있다고 전망한다. 출현 시기 역시 매년 조금씩 빨라지는 추세다. 각 지자체가 집중 방역에 나서고 있지만 비슷한 상황은 해마다 반복된다.

전문가들은 단순히 개체 수를 줄이는 수준을 넘어 장기적인 관리 전략을 마련해야 한다고 강조한다. 이동규 고신대 보건환경학부 교수는 "인간과 러브버그가 공존할 수 있는 관리 전략을 고민해야 할 시점"이라며 "외래종은 천적이 형성돼 개체 수가 안정화되기까지 시간이 걸린다"고 말했다.

이어 "러브버그가 유기물을 분해하는 생태적 기능 외에도 활용 가치가 있는지 연구할 필요가 있다"며 "장기적인 관점에서 관리 방안을 마련해야 한다"고 덧붙였다.